Sintra secrète

Réputée comme lieu de prédilection de l’architecture romantique portugaise, Sintra est effrontément éclectique, avec ses immeubles bien préservés d’inspiration gothique, pseudo-égyptienne, mauresque et Renaissance. Les rois du Portugal en adoraient l’air montagnard frais et vivifiant et ses jardins luxuriants de camélias blancs et roses. Le poète Lord Byron a rédigé son poème narratif Le Pèlerinage de Childe Harold après avoir été inspiré par la ville.

Le mélange de cultures y est désarmant. Vous y verrez des vestiges de la royauté portugaise, et des princes et princesses maures qui y ont résidé, ce qui ajoute à l’histoire variée et texturée de la ville, et ses merveilles architecturales comme le Palácio e Quinta da Regaleira, achevé en 1910, connu pour ses jardins magiques. C’est ce charmant mélange de styles qui rend cette destination unique, mystérieuse et adorée.

Du Palácio Nacional de Sintra – l’âme de la cille, avec ses cheminées coniques caractéristiques – jusqu’aux ruines du Castelo dos Mouros (château des Maures) du VIIIe siècle, en passant par l’ambre et le rose majestueux du Palácio Nacional da Pena, les principales attractions de la ville sont nombreuses et inoubliables.

L’historienne de l’art Estela Mendes est née et a grandi à Lisbonne, et a travaillé dans des palais nationaux de tout le Portugal. Elle organise des visites de Sintra pour Context Travel et les charmes de la ville sont, pour elle, « son architecture enchanteresse, son microclimat particulier et sa riche végétation. » La cuisine est également digne de mention : les pâtisseries régionales comme le travesseiro (un « oreiller » de pâte feuilletée à la crème) et la queijada (sorte de cupcake à la crème pâtissière) sont incontournables, et les vins Colares de la côte de l’Atlantique sont à ne pas manquer.

Il n’est pas rare d’essayer de couvrir tout Sintra en une seule journée, mais c’est ambitieux. Patricia Serrano, qui gère le site Web de voyage FreshTraveler, s’est aventurée de Lisbonne à Sintra en vélo-taxi (tuk-tuk) pour admirer l’architecture médiévale et les alentours – « les ruines du château des Maures surplombent Sintra et offrent des vues magnifiques » – mais elle souligne qu’on peut facilement passer quelques jours à explorer tout ce qu’il y a à voir dans ce lien historique, plutôt que de tenter de tout boucler en 24 heures.

Une visite à Sintra ne saurait être complète si elle n’inclut pas le palais national de Pena, au sommet d’une falaise : c’est peut-être l’attraction la plus impressionnante de la ville, avec ses murs aux couleurs vives et l’amalgame de styles allant de l’Afrique du Nord au gothique moyenâgeux. Il a été commandé vers 1840 par le roi Ferdinand II, qui voulait un véritable décor d’opéra et l’a transformé de ruine monastique qu’il était en une fabuleuse résidence d’été pour la famille royale portugaise. L’ingénieur Wilhelm Ludwig von Eschwege a aidé à superviser le projet, inspiré en partie par les châteaux allemands des bords du Rhin. Les visiteurs s’émerveilleront devant les arches mauresques, les murs de stuc et la tour de l’horloge du palais, ainsi qu’à la vue de ses éléments islamiques et médiévaux, dont ses riches vitraux.

La photographe zurichoise et consultante en image de marque Uma Muthuraaman, a visité la ville avec sa famille et a adoré la rutilante façade jaune et rouge : « Elle se dessinait dans le ciel comme un bijou éblouissant et demeure notre image la plus mémorable de Sintra. »

« Pena a introduit l’architecture néo-traditionnelle au Portugal dans les années 1840, explique Mme Mendes. En faisant renaître les styles architecturaux du passé, le palais raconte l’histoire du Portugal par sa conception même. » Elle attire l’attention sur des éléments comme l’autel de la chapelle qui remonte au 16e siècle, et les détails sur les murs de la chambre du roi – semblables à ceux du plafond de la chapelle du palais national de Sintra.

Surnommé affectueusement « Paço Real » par les gens du coin, l’étonnant palais national de Sintra, avec ses cheminées coniques blanches, a également des origines royales. C’est le plus vieux palais de Sintra : bâti au Moyen-Âge par les Maures, il a ensuite été reconstruit et agrandi par une succession de monarques portugais, dont João I au 14e siècle. Rappelant un peu Versailles, il s’étend sur plusieurs étages, rempli de trésors comme la salle des cygnes, au plafond couvert de cygnes gracieusement peints. La pièce de résistance de ce beau palais est certainement la salle dite « des blasons », surmontée d’un dôme aux murs et au plafond tapissés d’azulejos (carreaux de céramique) : elle présente les armoiries du roi Manuel I, de ses enfants et de 72 familles nobles.

À quelques centaines de mètres, le château des Maures, situé sur une colline en face du palais de Pena, est une magnifique série de ruines qui remonte au règne des Maures du 8e siècle. On peut y visiter un petit musée d’artéfacts trouvés dans les ruines, mais la simple beauté du château, avec ses tourelles et ses murs, est un plaisir en soi pour les yeux (et idéal pour un égoportrait à publier sur Instagram).

Bijou architectural plus récent, La Quinta da Regaleira est une riche maison aux jardins qui peuvent rivaliser avec ceux de tous les palais. Le plus grand de deux puits initiatiques en volute est particulièrement populaire auprès des visiteurs, avec son escalier en colimaçon qui semble tiré des pages du Seigneur des anneaux. La Quinta a été construite à la fin du 19e siècle par l’architecte Luigi Manini, sur une commande d’António Augusto Carvalho Monteiro.

Uma Muthuraaman en a trouvé les jardins tout à fait étranges et séduisants : « [ils] avaient beaucoup d’aspects d’un jardin royal, comme des bassins, des statues et des fontaines, mais le plus spectaculaire, c’était les grottes! Chaque centimètre carré des jardins était surréaliste. Nous avions l’impression d’arpenter un plateau de cinéma, présentant une tout autre époque – à laquelle les humains n’auraient pas eu accès. »

Pour vous loger dans cette agglomération d’à peine 370 000 personnes, vous trouverez plusieurs établissements de luxe. Une option est le Penha Longa Resort, installé dans un parc national protégé de 220 hectares des montagnes du sud de Sintra. La propriété du Ritz-Carlton – dont le nom signifie « Roche longue » – a des racines historiques : Fondée en tant que monastère au 14e siècle, elle a été transformée au 19e siècle en un palais tranquille pour la famille royale du Portugal. Vous pourrez certainement vous divertir dans cet établissement qui compte neuf restaurants (le seul en Europe à avoir trois restaurants avec étoiles Michelin) et deux terrains de golf de championnat entourant une forêt. Le circuit historique sur les lieux a la faveur des clients, indique le directeur. « Il combine une riche histoire qui remonte au 14e siècle à une promenade dans la réserve naturelle. »

Mais si vous avez le fantasme d’un séjour dans un palais du 18e siècle, votre rêve peut devenir une réalité au Tivoli Palácio de Seteais, transformé en hôtel en 1955. Ses 30 chambres, décorées de meubles très ornés et de tentures, sont tout à fait cinématographiques, et les salles de bal de l’hôtel regorgent de fresques et de tapisseries. Avec des vues du château des Maures et du palais national de Pena, l’hôtel est également entouré de splendides jardins avec une vingtaine de citronniers, et où le personnel des cuisines cultive ses légumes et ses fines herbes. Rien d’étonnant, que ses murs aient accueilli Agatha Christie, Maria Callas, David Bowie et Brad Pitt.

Nombreux sont les visiteurs de Sintra qui s’arrêtent aussi à Cascais, à une quinzaine de kilomètres. Le Martinhal Cascais, établissement familial par excellence, compte 12 villas de deux chambres et 72 chambres spacieuses. Sa fondatrice Chitra Stern affirme que de nombreuses familles viennent y échapper aux foules de Lisbonne.

Bien que la plupart des visiteurs de ce coin du monde légendaire l’explorent à pied ou en voiture, d’autres options plus singulières s’offrent à eux. L’ultramarathonien américain Dean Karnazes a trouvé la ville si inspirante qu’il a incité son ami Peter Cooper à y offrir des circuits touristiques pour coureurs. « À quelques mètres de la ville, vous vous retrouvez sur des pistes qui sillonnent la Serra, à passer sous des arches végétales couvertes de mousse et des bosquets de pins, de séquoias, de camélias, de ginkgos, de fuchsias et d’arbousiers qui, en saison, vous offrent d’excellentes gourmandises! dit-il. Courir à Sintra, c’est comme disparaître dans un monde de conte de fées. »