Guidés par les cépages

La vallée de l’Okanagan est l’une des dernières grandes régions viticoles encore méconnues, s’étendant au nord de la frontière canado-américaine sur 160 kilomètres (100 milles). Formée par l’activité volcanique et non par une seule, mais bien par deux ères glaciaires, presque aux confins des conditions viticoles. Une latitude et une altitude uniques y conspirent pour créer un paysage idéal pour la production de vins singuliers d’une grande élégance.

Le ton spectaculaire donné par ce décor époustouflant annonce des merveilles. Les images stimulent l’appétit pour ce qui est encore à venir – une dégustation de certains des crûs les plus convoités du Canada. L’Okanagan est l’une des plus petites régions viticoles du monde, comptant moins de 4 450 hectares de vignes, contre 17 000 pour Napa et 110 000 pour Bordeaux. Une vendange donnée peut y rapporter aussi peu qu’une dizaine de barils – des vins appréciés par des collectionneurs du monde entier.

Aujourd’hui, l’Okanagan compte 340 vignobles et un agrotourisme dynamique. C’est une découverte étonnante – avec des airs de Napa d’il y a peut-être 25 ans – l’un des lieux les plus spectaculaires de la planète pour faire de grands vins.

Il y a près d’un demi-siècle, c’était une toute autre histoire. À l’époque, Anthony von Mandl, qui a commencé sa carrière en important du vin depuis son bureau de neuf mètres carrés derrière le théâtre municipal de Vancouver, se lance « sans le sou » à bâtir son rêve. À l’époque, la région ne compte qu’une poignée de viticulteurs, dont aucun ne produit quoi que ce soit de remarquable, mais von Mandl croit au potentiel vinicole de l’Okanagan.

Von Mandl est quelqu’un de profondément discret et humble, mais sa confiance en lui et son dynamisme lui ont permis de réaliser ce qui était assurément un rêve audacieux : « bâtir l’un des 10 établissements viticoles les plus reconnus du monde dans une région dont peu de gens avaient entendu parler ».

Une vision hardie, aux nombreux obstacles à surmonter au départ – d’abord parce que personne ne croyait en son rêve effronté ni n’était disposé à y investir. Son seul choix était l’autofinancement complet. « J’ai dû être créatif et construire des entreprises entièrement nouvelles pour financer mon rêve. » Mû par l’esprit d’innovation et une détermination inflexible, il bâtit son Mark Anthony Group – une société de boissons mondiale de plusieurs milliards de dollars, dont les marques comprennent un portefeuille d’établissement viticoles phares, de spiritueux faits à la main et de prêts-à-boire.

Von Mandl naît à Vancouver et, quand il atteint l’âge de neuf ans, ses parents réinstallent la famille à Vienne, en Autriche, où leurs vies baignent dans l’histoire, l’art et la culture européenne.

Une fois ses études universitaires terminées en 1972, von Mandl est apprenti viticulteur en Europe avant de revenir à Vancouver pour entamer une carrière d’importateur de vin, à 22 ans – le premier au Canada à s’appeler « commerçant en vin ». Après plusieurs années très difficiles, il oriente sa passion vers la production de vin dans la vallée de l’Okanagan. En 1981, il risque le tout pour le tout en rachetant un établissement presque en faillite, l’un des cinq seuls producteurs de vin dans la vallée à l’époque, le rebaptisant Mission Hill en raison de son emplacement incroyable sur le haut d’une colline.

Von Mandl is a deeply private and humble individual, yet his self-assurance and drive has allowed him to achieve what can only be described as an audacious dream: “To build one of the world’s 10 most recognized wineries in a region few have even heard of.” 

A bold vision, with numerous obstacles to overcome from the onset—starting with the fact that no one believed in his outrageous dream, let alone was prepared to invest. His only option was to completely self-finance. “I had to be creative and build entire new businesses to self-finance my dream.” Driven by an innovative spirit and sheer determination, he built his Mark Anthony Group into a multi-billion-dollar global drinks company, whose hallmarks include a portfolio of iconic wineries, handcrafted spirits and ready to drink beverage brands.   

Von Mandl was born in Vancouver and his parents relocated the family to Vienna, Austria, when he was nine, where their lives were immersed in all aspects of European history, art and culture. 

After graduating university in 1972, von Mandl apprenticed in the wine trade in Europe before returning to Vancouver to begin his career as a wine importer at the age of 22—he was the first in Canada to call himself a wine merchant. After several incredibly challenging years, he turned his passion to winemaking in the Okanagan Valley. In 1981, he risked everything to purchase a near bankrupt winery, one of only five wineries in the valley at the time, renaming it Mission Hill after its incredible hilltop location.

La même année, von Mandl est invité à prendre la parole devant la chambre de commerce de Kelowna, où il décrit sa vision pour la région : « Quand je regarde la vallée, je vois des vignobles de vitis vinifera qui s’étendent en contrebas, de nombreux domaines viticoles, chacun bien distinct, de charmantes auberges et gîtes du passant qui séduisent des touristes du monde entier… Bref, je rêve de la vallée de Napa du Canada, mais plus encore. » Il reçoit des applaudissements polis de l’assistance, qui lui souhaite bonne chance.

L’année suivante, l’avenir ne s’annonce pas trop prometteur, avec un taux d’inflation qui monte en flèche à 21 pour cent – il lui faut toutes ses ressources pour maintenir son entreprise à flot. « Je devais continuer à vendre… mais vendre quoi? » L’établissement avait produit du cidre, mais le goût était affreux; il n’ose même pas songer à recommencer. « J’ai vite appris que les trouvailles naissent du désespoir. » L’inventif entrepreneur se rend alors en Suisse pour rencontrer des experts en innovation gustative et en design d’emballage afin de créer les premiers cidres aromatisés du monde. Les consommateurs adoptent la marque, et il triple la taille du marché du cidre au Canada, ce qui lui permet de continuer d’entretenir son rêve vinicole.

Cette ingéniosité s’avère à nouveau fructueuse en 1996, lorsque von Mandl crée une toute nouvelle catégorie de boissons alcoolisées : les spiritueux prêts-à-boire, avec le lancement de Mike’s Hard Lemonade – une marque devenue emblématique en Amérique du Nord. En 2016, sa boisson de malt aromatisée pétillante White Claw Hard Seltzer transforme complètement l’industrie américaine des boissons et devient un phénomène social – la nouvelle boisson la plus populaire lancée en Amérique depuis la prohibition. Sa dernière entreprise est une collaboration avec la légende du foot Lionel Messi pour créer une boisson hydratante visant la santé et le bien-être des consommateurs du monde entier. Malgré ces nombreuses réussites, n’oublions pas que chacune de ces initiatives est née de l’absolue nécessité d’autofinancer son rêve vinicole. 

Treize longues années s’écoulent avant que von Mandl réalise que ce rêve était en marche, lorsque Mission Hill étonne la communauté du vin en remportant le trophée du meilleur chardonnay du monde 1994 au concours International Wine & Spirit Competition, à Londres. En 2013, la foudre frappe une deuxième fois lorsque Mission Hill gagne le trophée du meilleur pinot noir du monde au concours Decanter World Wine Awards, la compétition d’œnologie la plus prestigieuse du globe.

Après le prix du meilleur chardonnay à Londres, von Mandl constate que des millésimés champions ne suffisent pas à mettre l’Okanagan sur la carte du monde des vins. Il faut bâtir une destination œno-touristique qui attire des visiteurs de partout. Avec cet objectif en tête, il se lance dans une recherche à l’international et rencontre Tom Kundig à Seattle, jeune architecte alors inconnu qui partage sa vision. « J’étais loin de me douter que Tom deviendrait l’un des plus grands architectes contemporains d’Amérique. »

Ensemble, ils réunissent des équipes d’artisans de tous les coins du globe pour transformer Mission Hill en un haut lieu architectural à l’échelle internationale. L’établissement vinicole témoigne de la sensibilité moderniste de Kundig et de la précision méticuleuse de von Mandl et de sa touche personnelle omniprésente. « La vie est une course folle », dit von Mandl, « l’intention du design est de permettre au visiteur d’oublier la cadence accélérée du quotidien pour passer au rythme apaisé de l’univers vinicole. » 

Un véritable parcours initiatique attend le visiteur, agrémenté d’œuvres d’art comme celles de Henry Moore, de Marc Chagall et d’autres, invoquant un état d’immersion et d’émerveillement dans tout le domaine, l’invitant à ralentir, à marquer une pause et à vivre pleinement une expérience qui éveille tous les sens.

Le bordeaux rouge de Mission Hill, Oculus, est l’expression ultime de la vallée de l’Okanagan. Ce crû, qui fêtait son 25^e anniversaire l’an dernier, obtient constamment des notes dans la tranche supérieure des 90 % et résulte d’une sélection méticuleuse de raisins spécialement cultivés pour ce vin rare de très haute qualité.

Des viticulteurs du monde entier viennent déployer leurs talents pour exploiter la promesse des sols diversifiés de la vallée, déposés par le retrait des glaciers, qui sont particulièrement adaptés à la production de cultivars disparates. Cela signifie que différents blocs de vignes plantés avec les mêmes cépages peuvent produire des profils de saveur grandement différents, en raison des influences du sol amplifiées par des variations microclimatiques.

Bien que Mission Hill n’ait été reconnue que cinq fois comme l’établissement viticole de l’année au Canada, le portefeuille d’entreprises de von Mandl dans l’Okanagan comprend également Martin’s Lane Winery, nommée en l’honneur de feu son père Martin von Mandl, qui se concentre sur seulement deux variétés : pinot noir et riesling. Plus au sud, CheckMate Artisanal Winery produit des quantités très limitées de merlot et de chardonnay, qui ont atteint le summum de l’excellence en œnologie – cinq notes parfaites consécutives de 100 points.

Chez Martin’s Lane, qui fait ses débuts en 2018, von Mandl s’associe encore une fois à Tom Kundig pour intégrer les éléments bruts et rudes du paysage environnant dans le design. Incrustée au cœur de la colline, la vinerie de six étages fonctionne entièrement par gravité, ce qui signifie qu’aucune pompe ni aucune autre machinerie intrusive n’est utilisée dans le processus de production. L’établissement est construit spécialement pour produire du pinot noir, le vin le plus difficile à élever, si délicat qu’il a mérité à juste titre la réputation de « cépage crève-cœur ».

Von Mandl adopte toujours une approche à long terme dans son activité. Ce qui est on ne peut plus évident dans les vignobles du domaine familial qui se sont convertis à la viticulture 100 % biologique. Cette initiative avant-gardiste est cruciale pour préserver l’environnement naturel virginal de la région, et pour rehausser davantage la qualité des vins.

Outre la viticulture, la vallée de l’Okanagan propose un éventail remarquable d’ingrédients naturels locaux offerts sur la terrasse extérieure saisonnière de Mission Hill, consacrée comme l’un des cinq meilleurs restaurants d’établissement viticole du monde par le magazine Travel+Leisure. Les chefs y préparent soigneusement une expérience culinaire inoubliable en plein air avec des plats mettant en vedette des aliments locaux, produits de façon écoresponable et combinés à la perfection avec les vins primés Mission Hill.

Il est très probable que si von Mandl n’avait pas été là, la trajectoire vinicole de la vallée de l’Okanagan aurait pris un virage différent. Maintenant qu’il a concrétisé sa vision pour la région avec une précision étonnante, qui peut deviner ce qu’il lui reste à réaliser dans sa communauté? Mais ce qui est certain, c’est qu’il s’y appliquera inlassablement, courageusement et toujours prêt à relever un défi.

« Nous savons tous que la perfection n’est pas de ce monde, dit-il. Peu importe les prix que vous remportez, la reconnaissance que vous obtenez. La seule chose qui soit parfaite ici-bas, c’est la nature elle-même. »